Belle surprise que celle de recevoir il y a trois semaines un nouvel ouvrage des éditions Perrin que je n’avais pas particulièrement repéré, dédicacé qui plus est par son auteur. Plus porté vers les ouvrages d’histoire contemporaine ou d’histoire antique, je n’en reste pas moins curieux et ouvert à ceux qui portent sur l’époque médiévale ou moderne.

Alors ici, recevoir un ouvrage sur Pierre le Grand ne peut que permettre d’en connaître plus sur un personnage sur lequel je n’ai pour l’instant lu aucun livre. A la manœuvre de cette ouvrage, Thierry Samant, archiviste paléographe, docteur de l’université Paris I et commissaire de l’exposition qui s’est tenue au grand Trianon en 2017 intitulée Pierre le Grand, un tsar en France.

Pour nous proposer cet ouvrage brillant d’erudition et passionnant, l’auteur s’est appuyé sur les travaux les plus récents des chercheurs russes, allemands, français et anglo-saxons.

Pierre le Grand est une des figures les plus extraordinaires de l’histoire de la Russie. Né en 1672, tsar de 1682 à 1725, il a modernisé son empire à marche forcée, réformé tout à la fois l’armée, l’Etat et l’Eglise, créé de toutes pièces une marine de guerre et initié une véritable révolution culturelle dont la Russie actuelle est l’héritière. Pierre le Grand, c’est aussi une ville associée à son personnage, une ville symbole de ce géant bâtisseur qui reste son plus beau écrin, la ville de Saint-Pétersbourg.

Parmi les premiers chefs d’Etat à nourrir une vision géopolitique globale, il a porté ses ambitions conquérantes vers la mer Noire et la Perse, et jusqu’à l’Inde et l’Amérique du Nord.

Plus qu’un homme, Pierre le Grand est un problème historique. Il incarne le trouble de l’identité russe, partagée entre orient et Occident. L’ouvrage nous montre qu’il est à la manœuvre d’une réforme intérieure impressionnante avec une nouvelle capitale, Saint-Pétersbourg.

L’œuvre de Pierre le Grand dépasse aussi la seule Russie car elle s’inscrit dans la longue durée que l’on a tendance à nommer l’occidentalisation du monde. Pierre le Grand est un personnage hors-norme, l’ouvrage de Thierry Sarmant en est la preuve. Il a eu une vie extraordinaire, formidablement racontée dans cet ouvrage.

On suit d’abord son ascension. Fils de tsar, il était destiné à le devenir dès sa plus tendre enfance. Très vite, son pouvoir va prendre la forme de la réforme et des conquêtes. Le temps du combat s’impose, objet de la seconde partie, lui permettant de devenir Pierre le Grand.

Après avoir remporté de nombreuses batailles, d’autres chantiers l’attendent, pour rassembler son empire. Il doit consolider ses acquis. Cela passe par des voyages, des discussions diplomatiques et des négociations. Il doit aussi veiller à ne pas raviver les contestations des villes de provinces qui peuvent se réveiller à tous moments.

Parler de Pierre le Grand ne se limite pas à parler des nombreuses décennies qu’il a passé à faire la guerre. Pierre le Grand, c’est aussi ce que l’on peut appeler la mise en place de la nouvelle Russie, sa volonté, par les réformes, de s’aligner sur les modèles offerts par l’Europe occidentale.

Pierre le Grand, c’est enfin et aussi un héritage incroyable. On voit dans l’ouvrage que le souverain s’est très tôt interrogé sur sa succession et l’avenir de son œuvre, de ses actions. Beaucoup de ses successeurs se révèleront des bons continuateurs.

Il reste aujourd’hui un personnage controversé. Entre les louanges que l’on peut entendre le concernant se trouvent aussi des contempteurs farouches et des adversaires acharnés le qualifiant de tyrans sanguinaires quand les autres le considèrent comme un superbe réformateur. L’enjeu de cette querelle repose sur l’identité culturelle de la Russie, son rôle dans le monde et sa place dans la civilisation universelle.

Alors voilà, Pierre le Grand ou bien peut-être Pierre l’énorme comme l’aime à le qualifier Thierry Sarmant est un personnage qui continuera de faire couler beaucoup d’encre, même si celle de l’auteur est largement suffisante pour appréhender avec précision la vie de ce personnage impressionnant.