Voilà un moment que j’avais envie de découvrir cette autrice irlandaise dont j’entendais beaucoup de bien notamment à propos de son précédent ouvrage, I am, I am, I am qui m’a échappé il y a deux ans, perdu dans de nombreuses autres lectures.

Alors du coup, je ne pouvais pas laisser passer une nouvelle opportunité de lecture avec le nouvel ouvrage de Maggie O’Farrell, toujours publié chez Belfond. Cet ouvrage auréolé de prix littéraires réputés, dans la liste des vingt meilleurs livres de l’année 2020 fut donc pour moi une excellente porte d’entrée dans l’univers de cette autrice particulièrement brillante. Hamnet est un superbe ouvrage, presque une révélation pour moi tant j’ai envie maintenant d’aller lire d’autres ouvrages de l’autrice, ce que je vais faire évidemment quand j’aurais le temps.

L’histoire se déroule en 1596 à Strasford. Agnès n’est pas une jeune fille comme les autres et passe tout son temps dans les bois à cueillir des plantes médicinales. Voilà qu’elle tombe amoureuse de William, bien plus jeune qu’elle. En dépit du scandale, les deux amants tiennent bon, se marient et s’installent dans la maison du père de William, un artisan gantier violent et irascible.

Lorsque Judith tombe brutalement malade, son jumeau tente en vain de trouver de l’aide. Il n’y a personne à la maison. Leur mère, Agnès, s’est absentée et leur père est à Londres, occupé à ses affaires de dramaturge. Les deux parents ignorent que l’un de leurs enfants ne passera pas la semaine.

Quelle histoire bouleversante que celle que nous raconte Maggie O’Farrell, celle de l’histoire d’un frère et d’une sœur unis par un lien indéfectible mais aussi celle d’un couple atypique qui va se retrouver marqué par un deuil impossible. C’est aussi l‘histoire d’une maladie qui à l’époque racontée fut un véritable fléau. Mais c’est avant tout une histoire d’amour et le tendre portrait d’un petit garçon oublié par l’Histoire qui inspira pourtant à son père, William, Shakespeare, sa pièce la plus terrible.

Car si ce père n’est jamais cité dans l’ouvrage, c’est bien une histoire inspirée de sa vie et celle de son fils Hamnet qui nous est racontée. Une histoire qui nous raconte le drame de cet enfant qui meurt en 1596 de la pestilence mais aussi la rencontre assez improbable de William et d’Agnès, de leur amour mais surtout de leur deuil et de leur vie après la mort d’Hamnet.

C’est bien un ouvrage de fiction que nous propose l’autrice, elle nous le précise bien à la fin de l’ouvrage. C’est un ouvrage superbement écrit qui nous dévoile le portrait d’une femme, c’est véritablement Agnès qui est au cœur de ce livre. C’est aussi un ouvrage qui nous fait découvrir le Londres de cette époque, au travers de superbes descriptions qui nous montrent la pauvreté et la saleté qui pouvait être présente à cette époque. Une ville importante aussi pour le théâtre, celui de Shakespeare.

Alors voilà, je suis ravi d’avoir découvert Maggie O’Farrel mais aussi d’en connaître plus sur Shakespeare et sur sa vie. Je comprends maintenant pourquoi cette autrice rencontre ce succès. Ce livre va rester comme un des grands moments de lecture de 2021 pour moi. Hamnet est un ouvrage époustouflant, tout simplement, qu’il faut absolument lire.