Thomas Mullen, auteur américain que nous apprécions particulièrement chez Froggy’s Delight est venu en France, notamment pour le festival Quai du Polar. Ne pouvant assister à ce festival, nous avons quand même pû grace à son attaché de presse chez Rivages, lui poser quelques questions sur ses ouvrages et sa dernière publication. C’est un honneur pour nous de pouvoir interviewer cet auteur de grand talent.

Thomas Mullen, nous sommes ravis chez Froggy's Delight de pour vous poser ces quelques questions à l’occasion de votre venue en France, suite à la publication récemment de votre livre La dernière ville sur terre. Pouvez-vous présenter rapidement pour nos lecteurs, nous parler de votre parcours avant de devenir écrivain pour ceux qui vous connaissent mais aussi ceux qui n’ont pas encore lu vos livres ?

Thomas Mullen : Je suis un auteur américain, originaire de l'extérieur de Boston dans le nord-est, mais je vis à Atlanta, dans le sud, depuis 14 ans maintenant. D'aussi loin que je me souvienne, j'ai voulu être écrivain et écrire des livres. Mon premier roman, The Last Town on Earth, a été publié aux États-Unis en 2006, et j'ai publié 5 romans depuis. J'ai eu quatre romans précédents publiés en France au cours de la dernière décennie, mais ce même premier roman vient d'être publié en France cette année pour la première fois. C'est donc mon "nouveau vieux" livre dans ce pays.

Je vous ai découvert en 2018 à l’occasion de la sortie du premier volume de votre trilogie sur la ségrégation raciale dans les années 50, sorti dans l’excellent collection Rivages Noir. Pourquoi avoir fait le choix d’écrire sur cette période trouble des Etats-Unis, sur ces années où sévissait le racisme ordinaire dans la société américaine ?

Thomas Mullen : La trilogie de romans se déroulant au milieu du siècle à Atlanta, à commencer par Darktown, a été inspirée par le fait que la ville a embauché, en 1948, ses premiers policiers afro-américains, mais en raison des terribles lois sur la ségrégation "Jim Crow" alors en vigueur dans le Sud, ils se sont vus imposer un certain nombre de restrictions racistes : ils ne pouvaient pas conduire de voitures de police ou utiliser le quartier général de la police, ne pouvaient pas patrouiller dans les quartiers blancs et ne pouvaient pas arrêter des Blancs. Je pensais que ce serait un cadre fascinant pour un roman policier, d'autant plus que c'était un moment juste avant que le mouvement des droits civiques ne change tant en Amérique. Je voulais dépeindre ce moment charnière dans le temps et montrer comment ces hommes étaient des héros, travaillant dans un système qui ne les traitait pas équitablement et essayant de faire changer les choses de l'intérieur, malgré de gros coûts émotionnels.

Mon métier d’enseignant en Histoire a fortement contribué au fait que j’ai beaucoup apprécié vos trois ouvrages puisqu’au-delà des intrigues que vous déroulez, vous nous dressez en même temps dans Darktown le contexte de l’après-guerre dans un pays très divisé et encore très communautaire. Vous avez dû effectuer un travail de recherches historiques pour écrire cet ouvrage ?

Thomas Mullen : Oui, j'ai lu un certain nombre de livres d'histoire et de non-fiction à titre de recherche (j'énumère une bibliographie détaillée à la fin du troisième roman, Midnight Atlanta). J'ai également utilisé les archives numériques de certaines bibliothèques d'Atlanta pour lire d'anciennes éditions du principal journal blanc d'Atlanta et de l'Atlanta Daily World, qui à l'époque était le seul quotidien noir en Amérique.

Dans la suite de cette trilogie, avec Temps noirs, on retrouve les deux enquêteurs, toujours à Atlanta, confrontés à de nouvelles difficultés, avec notamment des problèmes liés au trafic de drogue. Je suppose que vous êtes très attaché à cette ville d’Atlanta, ce qui explique qu’elle soit au cœur de vos ouvrages. Cette ville est-elle toujours au cœur de ces problèmes aujourd’hui ? Comment voyez-vous votre pays aujourd’hui face au racisme notamment ?

Thomas Mullen : Atlanta est une ville prospère et diversifiée avec une forte classe moyenne noire, sans doute la plus importante du pays. Et elle est considérée comme la capitale de la culture hip-hop. Mais c'est aussi une ville en proie à l'inégalité des revenus et à la pauvreté enracinée dans de nombreux domaines. La ville a énormément changé depuis 1948 (tout comme le pays) et elle s'est considérablement développée, mais elle a encore de nombreux problèmes, et le racisme reste un problème national.

Le troisième tome, Minuit à Atlanta, couvre la fin des années 50, dans le contexte de la chasse aux sorcières et du mouvement des droits civiques. Il croise intrigue efficace et dimension sociale. Quels sont les auteurs de romans sociaux que vous lisez, que vous aimez ou qui peuvent vous inspirer dans votre écriture ?

Thomas Mullen : En matière de roman policier, j'adore le travail de Richard Price, Dennis Lehane, Attica Locke, S.A. Cosby, Adrian McKinty et bien d'autres. Les livres qui combinent des intrigues fortes, des personnages réalistes, une écriture puissante et des problèmes sociaux complexes ont tendance à être mes préférés.

Dans cette trilogie, on trouve des personnages policiers attachants. Sont-ils inspirés de véritables policiers de l’époque ?

Thomas Mullen : Les personnages sont certainement inspirés des vrais policiers, mais ils sont définitivement de la fiction. J'ai changé un certain nombre de détails et je n'ai basé aucun personnage sur une personne en particulier. Mais en réalité, la plupart de ces 8 premiers officiers avaient fait des études collégiales et presque tous étaient des vétérans militaires, c'étaient donc des éléments importants de leur caractère. Je me suis inspiré de mes recherches sur Atlanta à l'époque pour leur donner des histoires convaincantes, des familles, etc., et je me suis inspiré de certaines histoires que les vrais officiers ont partagées avec des journalistes et des historiens dans le passé.

J’ai cru comprendre qu’il devrait y avoir une adaptation en série télé concernant ces livres. Pouvez-vous nous en dire plus ?

Thomas Mullen : Oui, les livres ont été choisis pour le cinéma et la télévision plus d'une fois. Aucun spectacle n'a encore été fait, mais j'espère toujours que cela se produira !

En ce début d’année est sorti La dernière ville sur terre, un ouvrage que vous avez pourtant écrit en 2006, avant votre trilogie. Comment expliquer cette sortie tardive en France ?

Thomas Mullen : Il est difficile de savoir pourquoi on est ou n'est pas traduit dans d'autres langues et d'autres marchés. J'ai eu beaucoup de chance que ma trilogie d'Atlanta ait été bien accueillie en France, donc je pense que cela a également suscité plus d'intérêt pour mes travaux antérieurs. C'est un plaisir de faire traduire mes livres et d'avoir une excuse pour visiter la France et rencontrer des lecteurs ici !

Peut-on considérer cet ouvrage comme un ouvrage de science-fiction ? Ou comme un véritable thriller, vu la tournure que prend l’ouvrage dans son dernier tiers ?

Thomas Mullen : Je trouve très difficile de catégoriser mes propres livres. Je laisse aux autres le soin de décider comment les appeler ! Tant que les gens les lisent, je me fiche de la catégorie ou de l'étagère dans laquelle vous les mettez.

Cet ouvrage a été écrit bien avant la crise du COVID et la guerre en Ukraine. Quel regard portez-vous sur ces deux évènements qui marquent notre époque et sur leur gestion ?

Thomas Mullen : Je pense que la fiction historique fascine en partie parce qu'elle nous montre à quel point certaines choses étaient différentes dans le passé, mais aussi parce qu'elle nous rappelle que la nature humaine est en grande partie inchangée au fil du temps. Nous avons tendance à faire les mêmes erreurs, malheureusement.

L’histoire se déroule dans une petite ville nommé "Commonwealth". Pouvez-vous nous expliquer le choix du nom de cette ville ?

Thomas Mullen : En Amérique, il y a 50 états, et les noms officiels de certains d'entre eux sont, par exemple, "The Commonwealth of Massachusetts" (où j'ai vécu plusieurs années). Les Américains entendent donc beaucoup ce mot. Je pensais que ce serait un nom sympa pour une ville, étant donné que cela signifie littéralement partager la richesse d'une ville, ce que les citoyens de cette communauté ouvrière quasi utopique essaient littéralement de faire.

Le Chicago tribune voit dans votre ouvrage une variation américaine de La peste d’Albert Camus. Est-ce un livre qui vous a inspiré, un auteur que vous aimez ?

Thomas Mullen : C'est un livre très différent. Celui de Camus se déroule sur plusieurs années et concerne en partie l'ennui et l'ennui qui résulte d'une longue quarantaine, alors que le mien se déroule en quelques semaines seulement et a, je pense, beaucoup plus de tension et d'intrigue.

Avez-vous de nouveaux projets en cours, un nouvel ouvrage en écriture ou une autre période historique que vous aimeriez prendre en toile de fond pour un futur roman ?

Thomas Mullen : Oui, je viens de terminer un nouveau roman, qui se déroule en Amérique pendant la Seconde Guerre mondiale, et j'espère qu'il sera disponible en France dans un an ou deux !

Merci Thomas Mullen de nous avoir accordé un peu de votre temps, bon séjour en France à la rencontre de vos lecteurs.

Thomas Miullen : Merci beaucoup ! J'ai passé deux semaines merveilleuses ici.