Avec la collaboration du Musée du Louvre, le Château de Versailles présente l'exposition "Les eAnimaux du Roi" pour retracer l'engouement pour la gent animale des rois des 17ème et 18éme siècles.

Conçue sous le commissariat d'Alexandre Maral, conservateur général, chef du département des sculptures au Musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, et Nicolas Milovanovic, conservateur en chef au département des peintures du Musée du Louvre, elle propose donc une immersion dans la vie quotidienne des rois en leur résidence versaillaise qui ne constitue pas son seul intérêt.

En effet, ils ont sélectionné et réuni un conséquent ensemble d'une trois centaine d'oeuvres, peintures, sculptures, tapisseries, objets décoratifs et animaux naturalisés, pour soutenir leur propos muséographique sur la signification spatio-temporelle de cette omniprésence de la faune animale qui, en outre, a contribué à l'émergence de peinture animalière française au 18ème siècle.

La Faune en majesté

L'exposition révèle que le Château de Versailles principalement connu comme la résidence royale des trois derniers monarques avant la Révolution française et d'une myriade de courtisans était également le royaume des animaux.

Les animaux vivants de toutes espèces, d'agrément ou de compagnie, à l'instar des épagneuls de la princesse Palatine au demeurant représentés à l'égal de leurs maîtres quand ils se font portraiturés ou portraituré en solo comme le chat "Le Général" de Louis XV, communs avec les animaux de basse-cour de la ferme de Marie-Antoinette et rares tel le casoar à la grue couronnée surnommé "l'oiseau royal", domestiques ou sauvages comme l'éléphante offerte à Louis XIV par le roi du Portugal, ont investis le lieu.

Dont également les jardins et l'exposition évoque notamment deux espaces disparus. D'une part la Ménagerie royale avec ses animaux vivants et une reconstitution partielle du Salon octogone, la salle panoramique la surplombant conçue par l’architecte Louis Le Vau et décorée de frises animalières réalisées par le peintre Nicasius Bernaerts.

D'autre part, le bestiaire du Bosquet du Labyrinthe aménagé par Le Notre composé de fontaines agrémentées d'animaux en plomb polychrome réalisés par la fine fleur de la sculpture du temps et représentant ceux des Fables de La Fontaine

Les commissaires précisent que cette proximité voire familiarité avec l'espèce animale s'inscrit dans la manifestation de la sensibilité animale en un temps où apparaît un nouveau rapport au monde animal.

Ensuite, l'exposition invite à une incursion dans l'Histoire de l'Art avec l'émergence d'un genre pictural "secondaire" dans la hiérarchie des genres, celui de la peinture animalière. Car en France, au regard des Beaux-Arts, l'animal ne constituait qu'un élément décoratif, parfois au soutien d'une symbolique religieuse dans l'art médiéval, alors qu'il était célébré en tant que sujet dans la peinture flamande au cours de l’âge d’or hollandais.

Au 18ème siecle, cette fonction ornementale est maintenue dans les arts décoratifs, comme par exemple avec les "Tentures des oiseaux" de la Ménagerie de Versailles réalisées par la Manufacture des Gobelins et dans les tapisseries de la "Suite des Indes" de la Manufacture royale de Beauvais.

Cependant l'animal devient sujet avec l'émergence de la peinture animalière et les peintres notoires, chacun ayant sa spécialité tels Alexandre-François Desportes, et Jean-Baptiste Oudry pour les chiens dans des scènes de chasse.

Ce qui amène à la dernière en strate de cette passionnante exposition, celle de la valeur symbolique attachée à l'animal qui concourt à l'iconographie royale comme (dé)monstration de prestige, de magnificence et de puissance.

A regarder et écouter en préambule à la visite :

un diaporama de l'exposition in situ
la reconstitution en 3D de la ménagerie exotique de Louis XIV
l'histoire de la ménagerie du roi en podcast illustrée par une discussion avec Mosnier Gassion, pourvoyeur en animaux de Sa Majesté, l’anatomiste et architecte Claude Perrault, et le peintre flamand Nicasius Bernaerts

les focus documentaires disponibles sur le site du Château de Versailles :
"Les chevaux du roi"
"La magie hydraulique à Versailles"
"Le labyrinthe disparu"

la visite en image du domaine du Château de Versailles