Le petit dernier de la superbe collection Mondes anciens dirigée par Joël Cornette vient de sortir aux éditions Belin pour mon plus grand plaisir. Consacré à l’histoire de L’Amérique du Nord, de Bluefish à Sitting Bull, il est le fruit du travail de Jean-Michel Sallmann, archiviste-paléographe, professeur d’histoire moderne à l’université de Paris X-Nanterre.

D’environ 25 000 avant notre ère, jusqu’à la "ruée vers l’ouest" et aux guerres indiennes du XIXe siècle, Jean-Michel Sallmann expose comment des centaines de nations indiennes, aux langues, coutumes et croyances extrêmement diversifiées, ont habité un territoire immense, allant du Nouveau-Mexique à la Sibérie en passant par les grandes plaines et la vallée du Mississippi.

Très rapidement, des petites bandes familiales de chasseurs-cueilleurs s’y répandirent et s’y adaptèrent quelles que pussent être les difficultés dues au climat ou au relief. Si certaines populations perpétuèrent le mode de vie nomade, d’autres se sédentarisèrent avec les débuts de l’agriculture et édifièrent des villages.

Dès la fin du premier millénaire avant notre ère, les échanges se firent également plus denses, même sur la longue distance, faisant soupçonner des relations de chaque côté du Pacifique et, vers l’an mil, des premiers contacts avec les Européens via le Groenland. L’arrivée des colons espagnols, français et anglais au XVIe siècle bouleversa cependant la vie des populations d’Amérique. Si une forme de collaboration se mit en place en quelques endroits, notamment entre les Indiens du Nord et les coureurs des bois, les résistances armées indiennes — incarnées entre autres par Gros Ours, Geronimo ou encore Sitting Bull — furent d’emblée tenaces.

Souvent réduites en servitude, chassées de leurs terres, acculturées de force ou encore victimes d’épidémies, les tribus connurent finalement un déclin démographique considérable, quand elles ne disparurent pas entièrement.

A l’appui de l’archéologie, notamment expérimentale, associée à toutes les sciences de la vie et de la terre qui lui sont proches, et d’une bibliographie internationale, l’auteur retrace plus de 25 000 ans d’une histoire amérindienne, illustrée d’une centaine de documents iconographiques et d’une vingtaine de cartes inédites.

Une fois encore, c’est devenu un rendez-vous incontournable dans cette collection, l’ouvrage s’enrichit des superbes ateliers de l’historien, ici consacrés à trois thèmes particulièrement passionnant. Le premier atelier porte sur l’écriture de l’histoire de l’Amérique à travers l’exemple de Cahioka, site exceptionnel qui illustre clairement les défis rencontrés par les historiens. Le second atelier est consacré à Georges Catlin, peintre des Amérindiens. Le troisième atelier porte sur les représentations des Amérindiens dans le cinéma américain.

Ce nouvel ouvrage de la collection Mondes anciens est donc dans la lignée des précédentes publications, marqué par le sceau de la qualité, porté par une iconographie riche et éclairante qui accompagne des textes passionnants couvrant 25 000 ans d’histoire amérindienne, devenant une référence sur ce sujet. C’est toujours un plaisir d’avoir ce type d’ouvrages entre les mains et dans sa bibliothèque.